É difícil encontrar uma definição única sobre o que é ser judeu. Na visão religiosa ortodoxa, é judeu aquele que nasce do ventre de uma mulher judia. Há também a chamada definição cultural: judeu é aquele que considera os ensinamentos do judaísmo, bem como sua ética, seus costumes, suas fontes e literatura como parte integrante e fundamental de sua identidade. Já a definição mais amplamente aceita, inclusive pelo Estado de Israel, é que judeu é aquele que se considera judeu e que assim é reconhecido por sua comunidade. Um ponto importante a salientar: os judeus não formam uma raça ou etnia, como muitos costumam afirmar, mas um povo, que tem uma religião (judaísmo), uma língua (hebraico), e que, desde 1948, conquistou o direito de poder viver em um país próprio, Israel.
Os judeus são descendentes dos antigos hebreus, que, de acordo com a tradição, surgiram com o patriarca Abraão. A origem do termo vem do latim judaeu e do grego ioudaîos. As duas variações são derivadas do hebraico ידוהי, ou iehudí. A palavra era usada para identificar os descendentes das tribos de Judá e, posteriormente, para os moradores da Judeia. De acordo com os historiadores, os hebreus passaram a ser chamados de judeus após o fim do exílio na Babilônia (em 539 A.E.C. - antes da Era Comum), quando os persas permitiram o retorno a Jerusalém e a reconstrução do Templo Sagrado.
A dispersão histórica dos judeus pelo mundo, principalmente após a destruição do Segundo Templo pelo Império Romano, em 70 D.E.C (depois da Era Comum), fez com que surgissem dentro do povo divisões de cultos e de costumes, que variavam de acordo com o local onde as comunidades judaicas se organizavam. Foi assim que surgiram, por exemplo, os judeus ashkenazitas, (na Europa Central e Oriental ) e sefaraditas (Península Ibérica). Há também judeus africanos (etíopes) ou orientais (Kai-Fung, na China). Apesar das diferenças pontuais em ritos e costumes, a essência entre todas essas comunidades é a mesma. Estimativa da Agência Judaica indica que em 2008 havia 13,2 milhões de judeus no mundo. O maior número se concentrava em Israel, com cerca de 5,6 milhões, seguidos pelos Estados Unidos, com 5,4 milhões. O Brasil tem cerca de 120 mil judeus.
Fonte: http://www.conib.org.br/glossario
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