Pentágono empurra para padrões mais fracos sobre produtos químicos contaminando água potável

Manifestantes em Oscoda, Michigan, no ano passado. O uso de PFAS contaminou a água potável, lagos, rios e vida selvagem, e está causando espuma tóxica para se reunir nas praias locais. CréditoCréditoJake Maio / The Flint Journal, via Associated Press


Por Eric Lipton e Julie Turkewitz
14 de março de 2019

WASHINGTON (Reuters) - Enfrentando bilhões de dólares em custos de limpeza, o Pentágono está pressionando o governo Trump a adotar um padrão mais fraco para a poluição da água subterrânea causada por produtos químicos usados ​​em bases militares e que contaminam a água consumida por milhões de americanos.

A posição do Pentágono opõe-se à Agência de Proteção Ambiental, que está buscando a aprovação da Casa Branca para padrões que provavelmente exigiriam programas caros de limpeza em várias bases militares, bem como nos locais de lançamento da NASA, aeroportos e algumas instalações de fabricação.

Apesar de seu histórico desregulamentador sob o comando do presidente Trump, a EPA tem buscado manter um padrão mais rígido para a presença das substâncias químicas em questão, em face da pressão dos militares para adotar uma estrutura muito mais flexível.

O modo como a administração resolve a luta tem consequências potencialmente enormes sobre como os Estados Unidos enfrentarão o que um alto funcionário dos Centros para Controle e Prevenção de Doenças chamou de “um dos mais importantes desafios de saúde pública” das próximas décadas.

Um número estimado de cinco milhões para 10 milhões de pessoas no país pode ser água potável contaminada com altos níveis de produtos químicos - conhecidos como Per-e polifluoroalquilo substâncias ou produtos químicos altamente fluorados - incluindo milhares de pessoas que vivem perto de bases militares em estados como Michigan, Pensilvânia e Massachusetts.

PFAS, como os produtos químicos são mais comumente chamados, estão presentes em uma vasta gama de produtos, incluindo embalagens de alimentos, panelas antiaderentes, roupas e móveis. Eles têm sido ligados nos últimos anos ao câncer, imunossupressão e outros problemas graves de saúde .

Este é seu último artigo gratuito.

Inscrever-se no The Times

Mas desde a década de 1970, o Departamento de Defesa tem sido um dos usuários mais frequentes do PFAS. Os produtos químicos são um ingrediente chave na espuma de combate a incêndios empregada em bases em todo o país, com equipes militares pulverizando grandes quantidades durante exercícios de treinamento (em chamadas de emergência) em bacias sem revestimento que drenam para o solo e depois para o lençol freático.

Em 2017, depois que comunidades militares em todo o país começaram a relatar níveis alarmantes de PFAS em sua água potável, o Pentágono confirmou que havia 401 instalações militares conhecidas nos Estados Unidos onde era usado.

Outros estudos do Pentágono concluíram que a contaminação por PFAS havia aparecido em água potável ou subterrânea em pelo menos 126 desses locais, com alguns deles envolvendo sistemas que fornecem água a dezenas de milhares de pessoas tanto nas bases quanto em bairros próximos. Em alguns casos, o Departamento de Defesa está fornecendo suprimentos temporários de água para reposição.

Os militares e muitos aeroportos em todo o país têm confiado em spray de combate a incêndios baseado em PFAS porque ele pode mais rapidamente apagar incêndios de combustível líquido e funciona quando misturado com água doce e água do mar.

O Departamento de Defesa tem se movido nos últimos anos para eliminar o uso da versão mais preocupante desses produtos químicos e substituí-los por uma formulação que não se decomponha no ambiente tão facilmente ou se acumule tanto na corrente sanguínea se acabar na água potável. Mas esta substância química de substituição também está gerando preocupações com a saúde.

A EPA - após intensa crítica de comunidades que enfrentam a água contaminada, bem como de democratas e republicanos no Capitólio - está se movendo em direção à criação de dois novos padrões PFAS para resolver o problema em todo o país.

A primeira estabeleceria diretrizes para quando as limpezas serão necessárias nos locais controlados pelo governo federal para tentar evitar que a contaminação chegue ao abastecimento de água potável.

O segundo estabeleceria um nível máximo de água potável legalmente permitido para PFOS e PFOA, duas das formas mais comuns de PFAS. Separadamente, a EPA está se preparando para designar esses produtos químicos como substâncias perigosas, o que significa que as áreas contaminadas podem ser designadas como locais Superfund, formalizando o esforço de limpeza.

A EPA concluiu seu trabalho na primeira etapa, o padrão de limpeza de águas subterrâneas proposto, em agosto passado, e transferiu-o para o Escritório de Administração e Orçamento da Casa Branca para aprovação , com uma previsão de que seria finalizado e tornado público no último outono.

Mas autoridades federais informaram sobre as negociações, incluindo o gabinete do senador Thomas R. Carper, democrata de Delaware, membro do comitê do Senado que supervisiona a EPA, disse que grandes objeções foram levantadas pelo Pentágono, bem como pela NASA, outra grande usuário do PFAS, e do Small Business Administration.

Entre os locais que poderiam ser submetidos a uma limpeza estão os locais de lançamento da NASA em Cape Canaveral, na Flórida , e Wallops Island, Virgínia .

Espuma de PFAS na represa de Van Etten Creek no ano passado em Oscoda.CréditoJake May / The Flint Journal, via Associated Press

ImagemEspuma de PFAS na represa de Van Etten Creek no ano passado em Oscoda. CréditoJake May / The Flint Journal, via Associated Press

A EPA, disse Carper, propôs que as áreas contaminadas fossem limpas até um nível equivalente ao da atual assessoria de saúde de água potável da EPA de 70 partes por trilhão de PFOS e PFOA, citando informações fornecidas a seu escritório.

Mas o Pentágono, em um relatório ao Congresso no ano passado, indicou que acreditava que um nível apropriado de limpeza para o PFAS seria de 380 partes por trilhão , ou quase seis vezes o nível de água potável consultivo proposto pela EPA. Aquele 380 partes por trilhão é também mais do que 30 vezes o nível sugerido como seguro para água potável pela Agência de Substâncias Tóxicas e Registro de Doenças do Departamento de Saúde e Serviços Humanos. (Uma parte por trilhão é equivalente a uma gota de água em 20 piscinas olímpicas.)

O Departamento de Defesa também argumentou que as duas variantes desses produtos químicos - PFOS e PFOA - deveriam ser contadas separadamente, ao contrário da EPA, que queria que o total combinado fosse usado como padrão de lençol freático, disse Carper em uma carta enviada. esta semana para a EPA

O Pentágono concordou em limpar as águas subterrâneas para o padrão de 70 partes por trilhão, se a contaminação de qualquer um dos produtos químicos em um local for encontrada acima de 400 partes por trilhão, segundo a carta de Carper. Isso significaria que muitos sites que estariam sujeitos a requisitos de limpeza baseados na proposta original da EPA agora poderiam evitar tais esforços de remediação - e custos - potencialmente poluindo a água potável no futuro.

“Muitos desses sites ficaram enfraquecidos por anos, até décadas. Como esses americanos podem prosperar se não puderem viver, aprender ou trabalhar em ambientes saudáveis? ”, Disse Carper em sua carta, instando Andrew Wheeler, o administrador da EPA, a não ceder à pressão.

"Por favor, tome medidas imediatas para finalizar as diretrizes de limpeza de águas subterrâneas para os PFAS que cumpram seus objetivos declarados e rejeite os esforços de outras agências federais para enfraquecê-los", escreveu Carper.

A frustração só está aumentando nos Estados Unidos à medida que a administração Trump se move lentamente para enfrentar o desafio.

Na quarta-feira passada, o Senado do Vermont votou 29 a 0 a favor de uma legislação que criaria um novo limite para o PFAS em água potável que 20 partes por trilhão é muito mais difícil do que o atual padrão de recomendação de água potável da EPA. A legislação também exigirá testes anuais pelos sistemas públicos de água no estado.

O movimento foi motivado em parte pela contaminação generalizadacausada por uma fábrica em Bennington, Vermont, chamada Chemfab, que uma vez fabricava tecidos e materiais para telhados revestidos com os produtos químicos. Chemfab está encerrado.

Maureen Sullivan, vice-subsecretária de Defesa do Meio Ambiente, disse a um painel da Câmara dos Deputados na semana passada que um "cálculo muito rude e impreciso" rendeu uma estimativa de que o Pentágono estaria enfrentando um esforço de limpeza de US $ 2 bilhões. Mas o preço depende muito do que o governo decide representar como “limpo”.

Heather Babb, uma porta-voz do Pentágono, recusou-se a abordar o número específico que o Departamento de Defesa está pedindo que a Casa Branca adote como o novo padrão de limpeza das águas subterrâneas.

O departamento “trabalhará em colaboração com agências reguladoras e comunidades para assegurar que nossos recursos sejam aplicados efetivamente para proteger a saúde humana em todo o país como parte de um esforço nacional liderado pela EPA”, disse ela em uma declaração por escrito. “No entanto, não discutimos os detalhes de nossa coordenação entre agências”.

Uma porta-voz da Nasa e porta-voz do Escritório de Administração e Orçamento da Casa Branca não quis comentar.

Jennifer McLain, diretora em exercício do Gabinete de Águas Subterrâneas e Água Potável da EPA, recusou-se a discutir as diferentes propostas, mas não contestou que a EPA e o Pentágono têm pontos de vista diferentes.

"Cada uma dessas agências tem uma missão diferente e estará olhando para a questão de uma perspectiva diferente", disse ela.

Vários governos estaduais e municipais - incluindo o Distrito de Água de Segurança no Colorado , a cidade de Newburgh, NY , e o estado do Novo México - já entraram com ações contra o Departamento de Defesa.

Em Oscoda, Michigan, uma comunidade perto da antiga Base da Força Aérea de Wurtsmith, o uso de produtos químicos poluiu a água potável, lagos, rios e vida selvagem , e espuma tóxica agora espuma nas praias da comunidade. A cidade e o estado estão lutando com os militares sobre quanta limpeza deve ser feita.

Aaron Weed, um veterano da Força Aérea que agora é supervisor da cidade de Oscoda, chamou a resposta de "vergonhoso".

"É apenas um constante retrocesso", disse ele. “'Não é grande coisa, vai custar muito, a tecnologia não está lá,' Toda causa em que eles podem pensar '.