Luke Denman nunca teria participado conscientemente de uma operação fraudulenta para derrubar o presidente venezuelano Nicolas Maduro, dizem seus parentes.
Foto divulgada pela Presidência venezuelana mostrando cartões de identificação de cidadãos norte-americanos presos por forças de segurança durante uma reunião com membros das Forças Armadas Nacionais da Bolívia (FANB), no Palácio Presidencial de Miraflores, em Caracas, em 4 de maio de 2020.Marcelo Garcia / Presidência Venezuelana / AFP - Getty Images16 de maio de 2020 às 06:32 -03
Por Rich Schapiro
Frank Denman estava em sua casa em Austin, em janeiro passado, quando recebeu uma ligação de seu filho, Luke.
Ex-Boina Verde, Luke procurava seu chamado depois de deixar o serviço. No telefone naquele dia, ele sugeriu ao pai que o encontrara.
"Ele disse que eu tinha algo na Flórida", lembrou Frank. "Ele disse que era um tipo de coisa confidencial."
O ancião Denman ainda se lembra exatamente do que Luke disse a seguir: “Mas posso lhe dizer que é a coisa mais significativa que já fiz na minha vida.”
Luke Denman com a namorada Tatianna Saito.Cortesia da Família
Luke Denman com a namorada Tatianna Saito.Cortesia da Família
Luke trabalhava como mergulhador comercial em plataformas de petróleo offshore na Louisiana. Seu pai pensou que ele estivesse falando de uma operação de resgate envolvendo um navio histórico.
Mas foi apenas um palpite. Frank não bisbilhotou e Luke não divulgou nenhum detalhe. Desde os dias de Luke nas Forças Especiais, era assim que as conversas costumavam ser.
Só alguns meses depois, no início de maio, quando Frank descobriu o que o filho realmente estava falando.
Luke Denman, 34, foi um dos dois ex-Boinas Verdes presos em uma conspiração frustrada para derrubar o presidente da Venezuela, Nicolas Maduro. Ele agora está preso em uma prisão venezuelana, seu destino está nas mãos de um líder que o governo dos EUA considera um ditador responsável por dezenas de milhões de pessoas passando fome.
"Entendi agora", disse Frank, referindo-se às palavras enigmáticas de seu filho sobre sua nova e significativa oportunidade. "Todo mundo sabe sobre o sofrimento do povo venezuelano."
"E o lema dos Boinas Verdes", acrescentou, "é livre para os oprimidos".
Duas semanas depois, muita coisa permanece desconhecida sobre a operação infeliz. Segundo o governo venezuelano, oito "terroristas mercenários" foram mortos e vários capturados, incluindo Denman e seu colega veterano do exército Airan Berry, durante uma tentativa de capturar Maduro e derrubar seu governo.
Airan Berry.Cortesia da Família
Airan Berry.Cortesia da Família
Um terceiro ex-Boina Verde, Jordan Goudreau, assumiu a responsabilidade pela trama. Um ex-comando americano decorado, Goudreau operava uma empresa de segurança privada da Silvercorp, nos Estados Unidos.
Antes de se esconder, Goudreau havia dito em várias entrevistas que o plano foi inicialmente coordenado com representantes do líder da oposição venezuelana Juan Guaido, que é reconhecido como presidente interino do país pelos EUA e grande parte da comunidade internacional. Mas o relacionamento azedou e Goudreau seguiu adiante com a operação, de acordo com relatos da Associated Press e do Washington Post .
Guaido negou ter alguma coisa a ver com o esforço para derrubar Maduro, mas dois de seus conselheiros com sede nos EUA renunciaram nesta semana depois de reconhecerem assinar um acordo com Goudreau para uma missão de prender Maduro.
Em entrevistas à NBC News, meia dúzia de membros da família e amigos íntimos de Denman e Berry disseram acreditar que os ex-soldados das Operações Especiais só teriam participado de tal operação se os dois homens estivessem convencidos de que era apoiado pelo governo dos EUA.
Alguns amigos e parentes disseram que agora acreditam que os homens caíram sob o domínio de Goudreau, que os liderou em missões no exterior, e acabaram sendo enganados.
"A única conclusão que posso tirar é que ele foi intencionalmente enganado", disse Daniel Dochen, um amigo de longa data de Denman. "E Goudreau enviou seu ex-companheiro de armas em uma missão suicida a serviço de seu ego."
Dochen disse que Denman havia dito a ele algum tempo antes da operação danificada que ele estava envolvido em um esforço "sancionado pelo governo dos EUA". "Isso é realmente tudo o que sei sobre isso", disse Dochen.
Jordan Goudreau enviou imagens de si mesmo participando de um comício do Presidente Trump em Charlotte, Carolina do Norte, em 26 de outubro de 2018. Ele é visto usando um brinco e escaneando a multidão.Silvercorp
Jordan Goudreau enviou imagens de si mesmo participando de um comício do Presidente Trump em Charlotte, Carolina do Norte, em 26 de outubro de 2018. Ele é visto usando um brinco e escaneando a multidão.Silvercorp
A esposa de Berry, Melanie, disse à NBC News que ela também sente fortemente que ele foi levado a acreditar que os EUA apoiaram o plano. "Ele não é o tipo de pessoa que faria algo que não passou pelos canais adequados", disse ela.
O secretário de Estado Mike Pompeo disse que os EUA não tiveram "envolvimento direto" na operação. O presidente Donald Trump também insistiu que o governo não participou da trama malsucedida. "Este foi um grupo desonesto que entrou lá", disse Trump na sexta-feira passada.
Goudreau, 43 anos, não respondeu a chamadas ou mensagens de texto no celular.
Os dois americanos capturados cresceram no Texas. Denman em Austin; Berry em Fort Worth.
Suas vidas se cruzaram em Stuttgart, na Alemanha, sede de uma das unidades de elite do Exército, a Companhia Charlie do 1º Batalhão, 10º Grupo de Forças Especiais.
Segundo um ex-membro, a unidade se especializou na busca de alvos de alto valor no Iraque e no Afeganistão. Também foi acionado para conduzir operações de resgate de reféns, disse o ex-membro.
Berry, um sargento de engenharia, serviu de 1996 a 2013. Denman, um sargento de comunicações, passou cinco anos no Exército até 2011.
Drew White, ex-Boina Verde da mesma unidade, disse que Goudreau era um líder de equipe altamente qualificado que merecia o respeito de seus companheiros soldados.
"Ele era uma força a ser reconhecida", disse White. “Um soldado incrível que nunca ficou abalado. Todos nós o admiramos.
Berry conheceu sua agora esposa, Melanie, que é alemã, em Stuttgart em 1999. "Nós dois éramos tímidos", disse ela. "Eu poderia dizer que ele era gentil e me senti tão à vontade com ele."
Eles se casaram no ano seguinte e tiveram dois filhos, que agora são adolescentes. Depois de deixar o serviço, Berry remodelou as casas e se concentrou em sua família.
Mas em janeiro passado, ele deixou a Alemanha depois de dizer à esposa que aceitava um emprego na empresa de Goudreau. "Ele confiava na Jordânia", disse Melanie Berry. "Ele acreditava na Jordânia."
Ela disse que seu marido não daria detalhes sobre seu trabalho ou quanto tempo ele esperava ter ido. "Ele disse que não poderia compartilhar nada comigo, mas que é por uma boa causa", lembrou Melanie Berry.
Depois que Denman deixou o serviço, ele pulou pelo país e trabalhou em vários empregos - primeiro em um viveiro de árvores em Austin, depois em segurança de hotéis na Flórida e finalmente como soldador subaquático na Louisiana.
Ao contrário de muitos ex-membros das Forças Especiais, ele parecia desinteressado em buscar contratos de trabalho no exterior, de acordo com sua família e amigos.
Em algum momento de 2017, Denman visitou seu antigo amigo das Forças Especiais, White, durante uma viagem de motocicleta pelo país. "Quando ele estava aqui, ele ainda era Luke, mas parecia que ele estava procurando por algo", disse White. "Eu pensei que ele havia encontrado o material de soldagem, mas, olhando para trás, acho que ele perdeu a camaradagem e esse senso de propósito."
No final de 2019, Denman estava morando com sua namorada, Tatianna Saito, no Oregon. Os dois se conheceram em Austin e namoram há cinco anos. Saito disse que recentemente começaram a conversar sobre como iniciar uma família juntos.
Como Berry, Denman saiu em janeiro e falou pouco sobre o que estava fazendo ou para onde estava indo.
"Eu não sabia a natureza do trabalho ou onde estava", disse Saito. "Eu sabia que ele parecia pensar que era uma grande oportunidade."
Nos meses seguintes, Denman permaneceu em contato esporádico. Uma mensagem de texto aqui. Uma ligação lá. Ele permaneceu cauteloso sobre seu trabalho.
"Eu perguntava: 'Está tudo bem?' E ele dizia: 'Eu sinto que esse é o meu chamado. Sinto que isso é algo muito significativo '”, lembrou Saito.
Em março, o Departamento de Justiça acusou Maduro e várias outras autoridades atuais e ex-venezuelanas de realizar um esquema de "narcoterrorismo" para inundar os EUA com cocaína. O governo Trump ofereceu uma recompensa de US $ 15 milhões por informações que levassem à sua prisão.
Saito disse que ouviu Denman pela última vez em meados de abril.
Foto divulgada pela Presidência venezuelana mostrando cartões de identificação, rádios bidirecionais e outros equipamentos militares supostamente confiscados por cidadãos americanos presos por forças de segurança durante uma reunião com membros das Forças Armadas Nacionais Bolivarianas (FANB), no Palácio Presidencial de Miraflores, em Caracas, 4 de maio de 2020.Marcelo Garcia / Presidência Venezuelana / AFP - Getty Images
Foto divulgada pela Presidência venezuelana mostrando cartões de identificação, rádios bidirecionais e outros equipamentos militares supostamente confiscados por cidadãos americanos presos por forças de segurança durante uma reunião com membros das Forças Armadas Nacionais Bolivarianas (FANB), no Palácio Presidencial de Miraflores, em Caracas, 4 de maio de 2020.Marcelo Garcia / Presidência Venezuelana / AFP - Getty Images
O ataque fracassado ocorreu algumas semanas depois, no início de maio. Logo após a prisão de Denman, um vídeo de interrogatório foi exibido na TV estatal venezuelana.
Conversando com um entrevistador invisível, Denman diz que esperava receber entre US $ 50.000 e US $ 100.000 por seu papel na operação. Ele disse que seu trabalho era assumir o controle do aeroporto de Caracas e trazer um avião para ser usado para voar Maduro para os EUA.
"Eu estava ajudando os venezuelanos a retomar o controle de seu país", diz Denman.
Não está claro se Denman foi pressionado a fazer certas admissões, mas uma das coisas que mais se destacou para seu ex-colega de ex-boina verde Drew White foi o dia de pagamento de Denman.
“De cinquenta a cem mil dólares? Isso não é nada no mundo das contratações ”, disse Denman. "Se ele estivesse procurando dinheiro, poderia ter ido a muitos outros lugares e feito muito mais do que isso".
Olhando para trás agora, White disse que entendeu como Denman poderia ter seguido um plano elaborado por Goudreau, apesar de ter reservas quanto a contratos no exterior.
“Fomos combater juntos. Vimos a ação diminuir o alcance juntos ”, disse White, que se juntou brevemente a Goudreau na Silvercorp. "Compartilhamos um vínculo."
"Quando um amigo assim aparece e diz: 'Eu tenho essa coisa acontecendo e é o negócio real', a maioria dos caras não questionaria."
A esposa de Berry disse que não passa muito tempo pensando em quem pode estar envolvido na operação ou em como tudo deu errado. "O que importa é levá-los para casa", disse ela. “Eles amam suas famílias. Eles amam seu país. Eles são bons homens.
Os pais de Luke Denman entraram em contato com funcionários da embaixada dos EUA na Colômbia e o vídeo do filho lhes deu esperança de que ele estava sendo tratado com humanidade.
Mas Frank Denman disse que tem sido difícil ler algumas reportagens que descrevem seu filho como um mercenário motivado por dinheiro. "O que ele acreditava sobre essa operação tinha que ser muito diferente do que eram os fatos no terreno", disse ele.
Em entrevista na quinta-feira, o ancião Denman descreveu a última vez que ouviu a voz do filho em janeiro. Mais tarde, porém, na entrevista, ele disse que havia outro telefonema com Luke que era ainda mais claro em sua memória.
Foi por volta de 2006, e Frank, que fazia arranha-céus limpando janelas e colocando faixas, estava no 27º andar da torre do relógio da Universidade do Texas.
Luke ligou para dizer que ele estava planejando se juntar ao exército.
Pouco tempo antes, o irmão de Luke, que havia servido no Exército, escreveu à família um e-mail longo e eloqüente, descrevendo o quão emocionado ficou ao ver os iraquianos erguendo os dedos roxos no ar depois de votar pela primeira vez em eleições livres.
"Luke foi inspirado por isso", disse Frank Denman, que havia servido no Exército nos anos seguintes à Guerra do Vietnã.
A ligação durou mais de 30 minutos. “Conversamos sobre os riscos e tudo mais, mas ele tinha certeza disso”, disse o ancião Denman sobre o desejo de Luke de se alistar.
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